Поведінкова реклама базується на даних про користувача: історія переглядів, пошукові запити, дії в інтернет-магазинах, інтереси в соцмережах. На основі цієї інформації будуються сегменти на кшталт «цікавився ноутбуками», «дивився квартири в Києві», «часто читає про ставки на спорт». Потім цим сегментам показують персоналізовані оголошення на різних сайтах.
Контекстна реклама дивиться не на «хто це», а на «де він зараз і що робить». Для неї важливий не стільки минулий шлях користувача, скільки поточний контент і ситуація. Якщо людина читає матеріал про оптимізацію сайту, вона бачить оголошення про SEO-аудит, а не вчорашній банер з кросівками, які вона вже купила.
Основні відмінності зводяться до трьох блоків. По-перше, джерело даних: поведінкова реклама спирається на користувацькі профілі та ідентифікатори, тоді як контекстна працює з даними про сторінку чи додаток. По-друге, рівень приватності: контексту не потрібне глибоке стеження за людиною, тому він краще вписується у тренд на захист персональних даних. По-третє, актуальність: контекст завжди про «зараз», а поведінкові сценарії легко стають застарілими.
У результаті багато користувачів сприймають поведінкові кампанії як нав’язливі, а контекстні — як більш природне продовження того, що вони й так читають.